財神廟位于忻州城內泰山廟巷，與泰山廟呈丁字相交，坐西向東，為清代遺構，是古城重要的游覽景點。不過，很少有人知道，財神廟曾是晉商對外貿易的重要場所，是萬里茶道的“根”與“魂”，是晉商的祖庭。
明清時期，忻州商業快速發展，城內商鋪鱗次櫛比。忻州商人設立的商號和分店遍布山西九府十六州，縱橫全國十五省區，遠到內蒙古、新疆、東北、江南，延伸到境外蒙古、俄羅斯、土耳其、伊拉克等國。
清中后期，俄羅斯對中國的茶葉需求增加，茶葉成為中俄貿易的大宗交易商品。在北方最大的中俄邊貿市場恰克圖，每年由晉商向俄羅斯輸出的茶葉高達200萬斤。但是，清政府要求邊貿商人須持有理藩院頒發的“信票”才能對俄貿易。同時，清政府對邊貿商人攜帶商品的品種、數量、期限也有嚴格限制。管得過嚴，統得過死，給邊貿商人戴上了沉重的枷鎖。尤其是鴉片戰爭以后，俄商憑借不平等條約開始插手中國內地茶葉貿易，使邊貿商人在極不對等的市場競爭環境中，越來越艱難。
中國商人運茶出境，只能借蒙古通商名義，在綏遠將軍署領票運至外蒙，再輾轉私賣給俄羅斯商人，增加了許多時間和路程。在出關時，還要被官吏橫加盤剝，公然索賄，常常扣貨或苛罰商民，令商民十分苦惱，怨聲載道。
有一天，忻州的茶商又被官吏刁難，扣去近一半貨物才放行。大家敢怒不敢言，只能低著頭憋著氣繼續趕路。半路上，有一個二十六七歲的小伙子突然說：“我們為什么不上書理藩院，請求直接和俄國人做生意呢？”
眾人一聽就“炸鍋了”，七嘴八舌地說：“誰不想啊？”“誰去說啊？”“做白日夢吧。”“你去說吧……”
小伙子擲地有聲地說：“只要大伙兒愿意資助盤纏路費，我就親自去理藩院上書！”
于是，受夠官吏氣的商人們紛紛出資，推舉此人去替他們請愿。
此人姓程名化鵬，字雨如，是忻縣城內東街人，因家境貧苦，從小就跟著大人們走口外，學做生意。他頭腦靈活，明禮誠信，善于分析商情，捕捉機會，深受歸化城（今呼和浩特市）商家們的信賴。
程化鵬在接受了大伙兒的委托后就開始籌劃，等一切都打點好之后，親自赴京上書理藩院。他不僅詳陳了中國茶葉出口的好處，也著重列舉領取信票制度“病商業、損國課”的種種弊端，并指出這“大非國家保商裕餉之本旨”，懇請朝廷放寬貿易規定，允許更多茶商赴恰克圖與俄國人直接貿易；同時要求朝廷能明確規定稅收法則。這道既可免除吏役對商民的勒索，安定商民情緒，又可增加國貨輸出，以利征收稅款，增加政府收入的奏折，很快得到清朝政府的認可，于是批曰：“準行。”為嘉獎程化鵬上奏之功，清政府還特準其代發信票，命他在忻州財神廟內培訓外差人員、教授蒙古和俄羅斯語言及禮儀。
從此，晉商打開了新的貿易通道，茶葉銷售額和利潤逐年增加，恰克圖的山西商號也迅速翻倍，增至120多家。由于這一貿易在很長一段時間以茶葉為主，所以被人們稱為“茶葉之路”，是繼“絲綢之路”之后以清代晉商為主體開辟的又一條陸上國際貿易之路。從貨物貿易到銀錢通兌，山西人贏得了“匯通天下”的美譽。
1862年，晉商在俄商的不平等關稅競爭下，陷于困境，只剩4家。程化鵬等人再次上書清政府，提出準許商民“由恰克圖假道俄邊行商”，并奏請減輕茶商關稅。清政府出于維護政權的需要，批準了程化鵬等人的請求，降低關稅，并下令取消一切浮費。程化鵬等為山西茶商爭得了重振旗鼓的機會，晉商得以迅速重返恰克圖。
程化鵬兩次上書之舉，不同凡響，為山西商人賺取了巨額利潤，為中俄、中蒙通商立下汗馬功勞，在山西商界傳為佳話，被譽為“商家領袖”。
晉商對俄羅斯運輸茶葉，在國內有三條成熟路線，都必須從江南運到忻州，經雁門關運出，再分作兩路運輸：一路走西口，經殺虎口到歸化城，轉恰克圖與俄貿易進入歐洲市場；一路走東線，以河北張家口為樞紐，向北翻越長城經戈壁沙漠抵達恰克圖，再經西伯利亞運往歐洲腹地，忻州就成為這萬里茶道的一個重要節點，財神廟就是晉商心中的保護神。
據說，電視劇《喬家大院》中的喬貴發就是從祁縣走到忻州，專門到財神廟跪拜了財神爺，然后才躊躇滿志地走西口，到包頭開了豆腐店。因為冬季缺乏新鮮蔬菜，但黃豆做豆腐、發豆芽卻不受季節限制，所以喬貴發的生意很紅火。后來他又經營草料，補給那些駐留的商旅。慢慢地，他的生意逐漸包含糧油、綢布和錢莊，成為“復盛公”。鼎盛時期的喬家在國內各大城市均有商號，當時民間流傳有“先有復盛公，后有包頭城”的說法。
1845年，恰克圖中俄茶葉貿易空前繁榮，為了應對繁忙及大量的對俄輸出茶葉，晉商對忻州財神廟進行了改建。在忻州財神廟院中央新建鐘樓、鼓樓、石牌樓、石旗桿、石獅子，并且利用新建山門外廟院內的土地，新建了執事所、城工總局、會館，遙控著萬里茶道茶葉的產地種植、加工及運輸銷出，發揮著組織、協調、管理的軸心作用。
在1915年拍的一張財神廟過殿老照片上，還可看到一副“財通歐亞”的掛聯，足見當時晉商的輝煌。忻州財神廟是萬里茶道的根，是晉商的魂，是晉商的祖庭。
1919年忻州商會在財神廟設立，執事所、城工總局均在此辦公。2007年6月6日，忻州市人民政府公布忻州財神廟為市級文物保護單位。
（責任編輯：盧相汀）
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