金章宗泰和三年（1203年），元好問嗣父元格調官中都等待吏部分配。許是因為任縣令職已久，品銜漸高，吏部允許他在缺員諸縣中選任。元格對元好問的教育特別重視，遂與親友故舊商議：孩子今年十四歲，應該按照科舉考試的要求學習了，你們說我到哪個地方任職對孩子的科考最有利？大家認為：自北宋理學家程顥在山西晉城為官以來，當地百姓質樸正直，崇尚禮義，好學成風，人才輩出，為子求師那里最合適不過了。因此，元格赴任陵川縣令。
當時在陵川縣學執教的是赫赫有名的郝天挺。他家祖上曾親承程顥教誨，傳教子孫，形成家學。叔父東軒先生，入京師太學，歸鄉后指授學者，門徒眾多，在人品、學問等方面對郝天挺影響極大。此老“讀書不為章句、諛學、宦學”，重視內在品質修養的培植，郝天挺的教育理念于此一脈相承，“其教人以治經行己為本，蒞官治人次之，決科詩文則末也”，最終培育出元好問這一杰出人物。
元好問在《郝先生墓銘》中記錄了郝天挺的諄諄教誨，大致意思是說：今人為科舉而學，急功近利，把儒家經典分解成考題演練，以致學生連原文的出處不知，斷句能力也沒有，這樣科舉即使考上，也不免成為平庸之人，然而讀書并非為了舞文弄墨、附庸風雅，當官也不是為了功名利祿。郝天挺的這番話真是振聾發聵，至今仍有借鑒意義。本來教書育人應以德才兼備為本，但在具體實施中卻往往重才技而輕品格，重功利而輕道義，導致修身踐行流于說教，違背國家教育立國的初衷。
郝天挺提倡根據學生興趣特長因材施教。金朝科舉輕經史重律賦，講求四聲（平上去入）八韻（起承轉合四段每段兩韻），行文側重考察應試者撰寫詔誥之類應用文的才能。考官以賦定取舍，反而對詩、策、論三門試卷不是很在意。所以當時考生對詩文等皆懵懂不知，待中舉為官后，又將以前的學業當作敲門磚拋在腦后，以至于“經為通儒，文為名家”者寥寥無幾。郝天挺卓犖不群，有自己的育才理路，“惠后學類如此，不特于某然也”。元好問十六歲從陵川到太原參加府試時作《摸魚兒·雁丘》，詞序載“同行者多為賦詩，予亦有《雁丘詞》”，可見彼時陵川學子作詩的盛況，這也為元好問成長提供了難得的環境。
郝天挺曾送學生到中都參加禮部省試作詩，有“此行占取鰲頭穩，平地煙霄屬后生”之語，表現出他對學生科舉出仕的重視。元好問“十八，先府君教之民政”，他自十六歲參試至三十二歲中進士，前后歷經八次，屢敗屢戰。幸運的是其父目光遠大，積極順應郝天挺注重品格培養、夯實知識基礎、發揮興趣特長的教學理路，遂使他大有所成。元好問多次強調“士之有所立，必藉國家教養、父兄淵源、師友講習，三者備而后可”，流露出對恩師的感激之情。（狄寶心）
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