位于我國安徽合肥的緊湊型聚變能實驗裝置（BEST）項目建設近日取得關鍵突破，引發廣泛關注。“杜瓦底座”研制成功并精準落位安裝，標志著該項目主體工程建設步入新階段，也意味著我們離“人造太陽”的夢想又近了一步。
聚變是太陽發光發熱的核反應原理，而“人造太陽”是模擬這一過程的聚變裝置。科學家認為，聚變發電因具有清潔、無限的特點，是人類追求的終極能源。目前，國際上多個科研項目正在攻關相關技術。那么，我國的BEST項目有何領先之處？它對于實現“人造太陽”有何助益？發展聚變能將怎樣重塑地球的能源未來？
我國緊湊型聚變能實驗裝置（BEST）項目建設現場航拍圖
此次新聞中提到的杜瓦底座結構直徑約18米，高約5米，重400余噸，是緊湊型聚變能實驗裝置主機系統中最重的部件，也是國內聚變領域最大的真空部件。杜瓦底座相當于裝置的“地基”，未來將承載整個主機6000余噸設備的重量和絕熱功能。它落位安裝完畢后，主機核心部件也將陸續進場安裝。
那么，科學家關注的聚變究竟是什么？與常見的化學反應截然不同，聚變是原子核級別的反應，兩顆較輕的原子核結合到一起，會生成一顆較重的原子核。化學反應只涉及原子的外層電子，觸碰不到原子核，而聚變反應改變的是原子核本身。以太陽為例，它的中心時刻在發生氫核聚變為氦核的反應，氫逐漸減少，氦不斷增加，從化學的角度來看，這個反應式是配不平的。
當談到核反應時，人們的第一印象往往是排山倒海的能量。這個能量來自原子核內核子（包括質子與中子）的結合能，由四大基本相互作用（強相互作用、電磁相互作用、弱相互作用、引力相互作用）中的強相互作用驅動，強度遠超化學反應涉及的電磁相互作用。這個能量究竟有多強呢？在原子核尺度的1飛米（千萬億分之一米）距離上，兩個質子相互吸引的核力（強相互作用在核子外的剩余力）比它們相互排斥的電磁力強約100倍。因此，若想把氦核掰成4個核子，就要施加遠超化學反應的巨大能量才能做到。反過來想，4個核子合并為氦核，則會釋放出同等巨大的能量。這個能量用愛因斯坦著名的質能方程E=mc2（能量=質量乘以光速平方）換算后，足以察覺質量虧損。舉個例子，讓1000克氫全部聚變，最后得到的氦只有993克左右，丟失的7克，實際上是以630萬億焦耳的能量形式釋放出來了。若把這個能量用于整個北京地區的城鄉居民生活用電，基本上可以支撐兩天。
另有一種核反應與聚變的方向相反，它是由較重的原子核分裂為若干顆較輕的原子核，物理上稱之為裂變。如果裂變產物中有2個或以上的粒子能撞到其他原子核，引起更多新的裂變，那么核反應還會以指數形式急劇增長，觸發“鏈式反應”。裂變的典型例子就是原子彈與核電站。
無論是聚變還是裂變，均能找到實例：宇宙中，包括太陽在內的所有恒星，每一顆都是碩大無朋的天然聚變反應堆；地球上，科學家在非洲加蓬的奧克洛鈾礦區發現，那里曾在17億年前自然沉積出一個天然裂變反應堆，以平均100千瓦的功率斷斷續續運行了幾十萬年。
實現人工聚變難在哪兒
人們對聚變的認識始于1920年英國科學家亞瑟·斯坦利·愛丁頓對太陽發光發熱原理的猜想，那時的科學界尚未摸清原子核結構，甚至還沒有發現中子。相比而言，雖然科學家直到1938年才發現裂變現象，但對裂變的應用比聚變發展得快多了。究其原因，是人工聚變的難度太高。
難在哪里呢？難在原子核都帶正電荷。要想把兩個原子核合并到一起，就得克服它們之間的電磁斥力。人們可能會問：前面不是說，相互吸引的核力遠比相互排斥的電磁力強大嗎？是的，然而核力有個致命弱點，就是它會隨著距離增大而迅速衰減。在1飛米距離上，質子之間的核力比電磁力強約100倍，但到了1.7飛米，電磁力就開始占上風了。也就是說，兩顆相向而行的原子核，還沒飛到核力的“地盤”，就已經被電磁斥力推開了。
怎么辦？一方面，要提高溫度，讓原子核運動得快起來。只有跑得足夠快，它們才能突破電磁斥力的藩籬，沖進核力的作用范圍，與其他原子核合體。例如氫彈的聚變階段，就是通過引爆一顆原子彈產生的幾千萬攝氏度高溫啟動的；太陽核心有1500萬攝氏度，勉強能夠點燃非常低效的聚變反應，可供燃燒上百億年。
另一方面，要選擇比較容易發生聚變的原子核，用行話來說，就是找“反應截面較大”、對溫度要求不是那么高的原子核。目前所知的最佳原料是氫的兩種同位素：氘和氚（質子數都是1，氘核有1個中子，氚核有2個中子）。二者可在5000萬到2億攝氏度大量聚變，生成1個氦核、1個中子與17.6兆電子伏的能量。
當我們提高溫度至上億攝氏度，不但物質會完全氣化，電子與原子核也會“分家”，進入等離子狀態。此時，需要把這團等離子體約束住，讓它達到較高的密度，不然即使溫度上去了，如果原子核互相見不到面，聚變也不會發生。同時，還要有足夠長的能量約束時間，否則熱量耗散太快，聚變仍然無法發生或持續。
在聚變能開發領域，n（密度）、T（溫度）、τ（能量約束時間）是最關鍵的3個參數，三者的乘積決定了聚變反應能否自持進行下去，或者說，能否“盈利”，讓聚變反應的能量輸出超過制造聚變的能量輸入。
談到能量約束，目前已知有3種約束高溫等離子體的方法：重力約束、慣性約束與磁約束。太陽用的就是重力約束，它巨大的重力把聚變燃料死死地封鎖在自己身體里，中心密度可達黃金的7倍多。慣性約束是用多束強激光同時照射氘氚混合物的靶丸，瞬間產生高溫，而原子因為慣性來不及跑掉，只好就地發生聚變。磁約束則是利用帶電粒子橫穿磁場時會發生偏轉的原理（洛倫茲力），把等離子體約束在一個強磁場編就的“籠子”中。
在這3種方法中，重力約束無法在小小的地球上實現，慣性約束只能一發一發地打靶，難以連續產能，目前更有發展前景的是磁約束。磁約束設備主要包括托卡馬克、仿星器、磁鏡和箍縮裝置等，其中托卡馬克發展得最為成熟，此次引發關注的中國緊湊型聚變能實驗裝置就是一座托卡馬克。
大型全超導為何成優選
托卡馬克（TOKAMAK）被科學家當作人造太陽的實驗裝置之一，承載著人類邁向能源自由的夢想。世界上第一臺托卡馬克于20世紀50年代誕生于蘇聯。所以，“托卡馬克”其實是一個俄文縮寫的音譯詞，包含最關鍵的4個要素：環形（toroidal）、真空室（kamera）、磁（magnit）、線圈（kotushka），中文也可譯為“環形磁約束聚變裝置”。
從這4個要素便可理解托卡馬克的功能。環形是通過讓有限的物質在有限的空間里源源不斷地流動，達到約束的目的；真空是為了提供等離子體流動及聚變反應的環境，并避免高溫物質直接接觸室壁；磁是引導等離子體流動的手段；線圈是使用電流產生磁場的設備。綜合起來看，托卡馬克的核心目標是通過電流產生磁場，在環形真空室的腔體中心把一圈流動的高溫等離子體約束起來。
具象化理解就是：一座托卡馬克的核心部分就像是平放在地上的一個游泳圈，高溫等離子體沿著“游泳圈”的腔體中心流動。為了實現穩定約束，等離子體的運動路徑并不是單調畫圓，而是像螺旋手環那樣一邊前進一邊扭轉，不斷地從里圈繞到外圈，再從外圈繞回里圈，形成螺旋扭轉的“磁面”。營造這樣的磁場環境需要3組電磁線圈：一是包圍著“游泳圈”截面的若干縱場線圈，它們產生沿腔體方向的環向強磁場，是約束高溫等離子體最主要的磁場分量；二是立在“游泳圈”中央的中心螺管，用于感應產生和維持等離子體電流；三是圍在“游泳圈”外的極向場線圈，用于等離子體平衡控制。
我國建設的托卡馬克——緊湊型聚變能實驗裝置極其龐大，僅杜瓦底座就重400余噸。之所以要做這么大，主要有以下幾個原因：一是大設備可以建立更強大的磁場約束，也允許容納更高的等離子體電流，從而提高聚變反應的原子核碰撞幾率和總功率輸出；二是可以更好地抑制不穩定性擾動，顯著延長約束時間；三是可以降低高溫等離子體的表面積-體積比，使能量盡可能留在等離子體內部，延長能量約束時間；四是更利于集成大功率的周邊系統和維護設備，也更接近實用化的聚變能輸出，為未來的工程化奠定基礎。
這次安裝的杜瓦底座在整個緊湊型聚變能實驗裝置中發揮的作用是，提供絕熱功能，把上億攝氏度的高溫等離子體及室溫操作區與運行在-269℃環境中的超導線圈隔離開來。
使用超導線圈是因為托卡馬克需要建立強大的磁場。常規導體制成的線圈存在電阻，通過大電流時會劇烈發熱，無法長時間持續運行，能夠產生的磁場強度也相當有限，難以滿足高溫等離子體的約束需求。為了避免線圈燒掉，早期的托卡馬克只敢運行幾秒鐘，還要使用脈沖電流。而超導材料在極低溫下的電阻為零，長時間通過百萬安培級的大電流也不會發熱，并且能夠產生極強的磁場，大大提高了約束性能。
我國作為概念驗證的HT-7超導托卡馬克曾在2008年創下400秒的運行紀錄，之后的“東方超環”（EAST，其中S是“超導”的英文縮寫）更是在2025年1月達到1066秒。
聚變能將實現能源可持續
目前，全世界的科技大國都在費盡心力發展人工聚變，究其原因，有能源與環境兩方面的考量。
世界上的能源供給現以化石燃料（天然氣、石油、煤、木材）為主，因為化石燃料最容易獲取。但是，使用化石燃料會將二氧化碳排放到大氣中，造成溫室效應，所以這個能源結構很不合理。不到200年時間里，人類活動已經使大氣中溫室氣體濃度相比工業化之前增長了50%。隨著世界人口不斷增加以及生活質量的飛速提高，人類對能源的需求量會增長得越來越快。如果維持舊的能源結構，不但會使地球環境加劇惡化，還會使有限的化石燃料資源日益枯竭。
因此，科學家積極開發利用清潔可再生能源，如水能、風能、太陽能等，還發現了效率更高的核能，其中裂變反應已被嫻熟掌握。但由于可再生能源受氣候影響較大，而裂變的原料礦藏十分有限且裂變廢料半衰期太長，對環境有害，能源危機并未得到解決。比起化石燃料與裂變能源，聚變的產能效率極高，2千克氘加上3千克氚聚變產生的能量，抵得上300千克鈾裂變或燃燒1.3萬噸石油。而且，聚變產物是無毒無放射性的氦，非常清潔。從聚變所需的原料來看，氘在海水中的儲量極為豐富，氚則可以通過中子轟擊鋰獲得，在地球上（特別是海洋中）的儲量也很大。因此，基于氘氚聚變的核能是安全、高效、清潔的理想新能源。
從上世紀50年代至今，人類對聚變能的開發已經探索了70余年，而我國從上世紀90年代起，歷經基礎研究、技術突破、工程化推進與商業化探索等階段，逐步實現了從“跟跑”到“領跑”的歷史跨越。2006年首次運行的“東方超環”作為我國自行設計研制的國際首個全超導托卡馬克，為我國參與合作的國際熱核聚變試驗堆（ITER）及今后更多的聚變能開發計劃，提供了堅實的技術先導與驗證平臺。
根據計劃，我國的緊湊型聚變能實驗裝置將于2027年底建成，屆時，對于我國率先開展前沿聚變科學研究、驗證未來聚變堆關鍵技術、持續引領國際聚變能發展具有重大戰略意義。作為聚變能研究的重要方向，氘氚聚變在世界范圍內仍處于實驗室階段，科學家的目標是實現商業化應用，以期有一日能夠支撐人類長期的能源需求與可持續發展。（曲炯）
（責任編輯：蔡文斌）
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