臘八起源于上古時(shí)代，是用來祭祀祖先、祈求吉祥的日子。《禮記》載：“天子乃祈來年于天宗，大割祠于公社及門閭，臘先祖五祀，勞農(nóng)以休息之。”孔穎達(dá)在注疏中解釋說：“臘，獵也。謂獵取禽獸以祭先祖、五祀也。”當(dāng)時(shí)規(guī)定臘祭日期在每年冬至后第三個(gè)戌日，并將這天稱為“臘日”。南北朝時(shí)期，將臘日固定為每年農(nóng)歷臘月初八，《荊楚歲時(shí)記》曰“十二月八日為臘日”，自此相沿成俗。后來佛教傳入，把臘八定為佛成道日，臘八節(jié)的內(nèi)涵在中外文化交流過程中得以豐富和發(fā)展。南北朝時(shí)期史學(xué)家、文學(xué)家魏收詩云，“凝寒迫清祀，有酒宴嘉平”，寫出了隆冬時(shí)節(jié)，人們?cè)谧郎蠑[好酒菜，祭祀祖先，祈愿豐收和安康。臘八除舉行祭祖活動(dòng)外，人們還要逐疫，《荊楚歲時(shí)記》載：“村人并擊細(xì)腰鼓，戴胡頭，及作金剛力士以逐疫。”
臘八節(jié)最著名的習(xí)俗是吃臘八粥，孟元老《東京夢(mèng)華錄》曰：“初八日，街巷中有僧尼三五人，作隊(duì)念佛，以銀銅沙羅或好盆器，坐一金銅或木佛像，浸以香水，揚(yáng)枝灑浴，排門教化。諸大寺作浴佛會(huì)，并送七寶五味粥與門徒，謂之臘八粥。都人是日各家亦以果子雜料煮粥而食也。”陸游在《十二月八日步至西村》中寫道：“臘月風(fēng)和意已春，時(shí)因散策過吾鄰。草煙漠漠柴門里，牛跡重重野水濱。多病所須唯藥物，差科未動(dòng)是閑人。今朝佛粥更相饋，更覺江村節(jié)物新。”
宋朝以后的臘八節(jié)，不論是朝廷、官府、寺院，還是黎民百姓家都要熬制臘八粥。周密《武林舊事》載：“八日，則寺院及人家用胡桃、松子、乳蕈、柿、栗之類作粥，謂之‘臘八粥’。”《明史》曰：“永樂間，俱于奉天門賜百官宴，用樂。其后皆宴于午門外，不用樂。”《明宮史》詳細(xì)介紹了臘八粥的做法：前數(shù)日備棗泡湯，至當(dāng)日清晨，再加入各類雜米、果仁煮粥，可見人們用心之精。《北京歲華記》曰“八日，寺僧競(jìng)造粥糜，雜各果侑之”，《帝京景物略》亦云“是日，家效庵寺，豆果雜米為粥，供而朝食，曰臘八粥”。
清廷歷來重視臘八盛典，雍和宮內(nèi)有一口古銅大鍋，專門用來熬臘八粥。據(jù)《雍和宮志》記載，臘八盛典分熬粥、供粥、獻(xiàn)粥、舍粥四個(gè)環(huán)節(jié)。第一鍋要敬神敬佛敬祖先，第二鍋進(jìn)獻(xiàn)皇帝，第三鍋賞賜各親王府、郡王府等王公大臣，第四鍋奉送給在京文武官員，第五鍋分給雍和宮的眾喇嘛僧侶，第六鍋舍濟(jì)給貧苦百姓。京城老百姓們?yōu)榱撕壬嫌汉蛯m的臘八粥，天不亮就去排隊(duì)，為的就是在即將到來的新年有個(gè)美好開端。清朝詩人夏仁虎在《臘八》詩中描寫了雍和宮舉行臘八盛典的情景：“臘八家家煮粥多，大臣特派到雍和。圣慈亦是當(dāng)今佛，進(jìn)奉熬成第二鍋。”(鄭學(xué)富)
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