湖北樊城一座墓葬出土的佛塔模型
佛教在東漢時期傳入中國，借助中國文化和而不同的包容性，在漢晉時期有了初步發展。東晉時期出現“塔”字，古籍載：“塔字，諸書所無。唯葛洪《字苑》云：塔，佛堂也。”葛洪為東晉人，也就是說，在東晉以前沒有“塔”字。“塔”字出現得雖然晚，但作為建筑形式，隨著佛教傳入就已經產生。從理論上講，中國早期的塔應該是模仿印度，印度本土早期的佛塔為覆缽式舍利塔，整體形象像一個倒扣的碗。但是，中國最先出現的并不是覆缽式塔，而是與樓閣相結合的樓閣式塔。
樓閣式塔是樓閣上增加塔剎而形成的。湖北省襄樊市（今湖北省襄陽市）樊城一座墓葬曾出土過樓閣式佛塔模型，通高104厘米，有兩層，屋頂有7層相輪，塔剎頂端有仰月。1986年，四川省博物館的工作人員采集到一塊漢代畫像磚，上面也有清晰的樓閣式塔圖案。樓閣和樓閣式塔不同，樓閣式塔必須具備佛塔的標志——塔剎。塔剎的基本形式是覆缽式塔的縮小版，也就是說將印度形體巨大的覆缽式塔，微縮之后放置于中國傳統的樓閣頂上，就形成了樓閣式塔。
南北朝時期史學家魏收在《魏書》中將塔的出現與佛教傳入聯系在一起：“自洛中構白馬寺，盛飾佛圖，畫跡甚妙，為四方式。凡宮塔制度，猶依天竺舊狀而重構之，從一級至三、五、七、九。世人相承，謂之‘浮圖’，或云‘佛圖’。”最早提到中國建造佛塔的文獻是陳壽的《三國志》，不過那時塔被稱為“浮圖祠”：“乃大起浮圖祠，以銅為人，黃金涂身，衣以錦采，垂銅槃九重，下為重樓閣道，可容三千余人。”此句中提到的建筑形式應當近似于甘肅雷臺漢墓中的樓閣式樣。換言之，塔這種建筑的主體是中國式的，只是在樓閣上加了一個塔剎。那么，為什么佛教在傳入中國后，覆缽式塔并沒有成為流行樣式，而是與中國的樓閣相結合呢？
漢代有“仙人好樓居”的說法，《史記》載公孫卿曾對漢武帝說：“仙人可見，而上往常遽，以故不見。今陛下可為觀，如緱城，置脯棗，神人宜可致也。且仙人好樓居。”于是，漢武帝下令在長安建蜚廉桂觀，在甘泉建益延壽觀，這件事發生在元封年間。《史記》中還提及，秦始皇東巡至瑯琊，后遣齊人“入海求仙人”；漢武帝時著名的方士欒大、公孫卿都是齊人，公孫卿的老師申公也是齊人。
為什么齊地會產生“仙人好樓居”的說法？筆者以為這和海市蜃樓的現象有關。海市蜃樓是一種因光的折射和全反射而形成的虛像。《史記》中認為：“海旁蜄（蜃）氣象樓臺；廣野氣成宮闕然。云氣各象其山川人民所聚積。”我國古代把蜃景看作仙境，秦始皇、漢武帝曾率人前往蓬萊尋訪仙境，求靈丹妙藥。為什么叫蜃樓？明朝陸容《菽園雜記》云：“蜃氣樓臺之說，出天官書，其來遠矣。或以蜃為大蛤，月令所謂雉入大海為蜃是也。或以為蛇所化。海中此物固多有之。然海濱之地，未嘗見有樓臺之狀。惟登州海市，世傳道之，疑以為蜃氣所致。”黃海、渤海交匯處位于山東半島與遼東半島之間，是我國海市蜃樓出現最頻繁的地域，故“仙人好樓居”的說法來自齊地的方士就不難理解了。
戰國至秦漢時期，人們對建筑高度的追求盛行一時，在圖像中多有反映。《史記》中記載了一座形制特別的高樓——“井干樓”：“宮北有井干臺，高五十丈，積木為樓。”難以想象，井干樓要耗費多少木材。總的來說，佛教在傳入中國之初，為了便于人們接受，往往根據實際情況進行傳播，因此佛教和佛塔一進入中國就與本土文化相結合，而樓閣式塔的出現，正是創新的結果。（杭 侃）
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