賽龍舟，是端午節最重要的民俗活動之一，其起源可追溯至戰國時期，典籍《穆天子傳》中寫“天子乘鳥舟、龍舟浮于大沼”。1935年在河南山彪鎮戰國墓葬中出土的銅鑒，和1965年在四川成都百花潭出土的戰國嵌錯賞功宴樂銅壺上，都有賽龍舟的圖案。
一直以來，賽龍舟被視為“救屈原”的象征，南朝《荊楚歲時記》載：“五月五日競渡，俗為屈原投汨羅日，傷其死所，故命舟楫以拯之。”俗話說，“北人賽馬，南人競渡”，這里的“南”遍及長江以南。民俗活動總是與本區域的人民生活息息相關，中國地域遼闊，人們生活在不同的山川河流，故而賦予了龍舟不同的文化內涵。比如，吳國是為了紀念伍子胥；越國是為了紀念越王勾踐；湖北的秭歸和荊州，自然是為了紀念屈原；廣東、福建一帶，則源于對龍的祭祀活動和驅瘟辟邪的原始保健文化；云貴高原地區的苗族、侗族、白族、土家族等少數民族，也喜歡通過賽龍舟，紀念各自的英雄。
隨著社會發展，龍舟的“龍”逐漸消退了“神性”，成為中華兒女“龍的傳人”的象征。鼓聲起，龍舟發，人們通過這些活動，傳達著一個共同的樸素愿望：期盼未來的美好生活。崇尚集體協作的龍舟文化，是一種特殊的“精神粘合劑”，將中華兒女凝聚在一起，盡管存在個體差異，但聚集在共同的文化軌道。
任何一種民間文化從誕生那天起，流傳或者淘汰這兩種命運就擺在眼前。而能生機勃勃流傳下來的文化，一定是得到了民眾的認可。龍舟文化，正是一個傳承著的、擁有無限生命力的民間文化。
1984年，國家體育運動委員會把龍舟競渡列為正式比賽項目；1985年6月6日，中國龍舟協會成立，一時間，各地相繼成立專業的、業余的龍舟隊伍。香港回歸五周年時，在維多利亞灣舉辦了盛大的國際龍舟賽；我國臺灣的端午節也十分隆重，往往提前一周就開啟各種慶祝活動，基隆河上的龍舟競渡更是年年舉辦。
龍舟也正在“劃出亞洲，走向世界”：2010年廣州亞運會，龍舟首次成為正式比賽項目；2021年8月3日，東京奧運會皮劃艇靜水項目首個決賽日，三條龍舟在比賽間隙亮相海之森水上競技場，這是龍舟作為表演項目首次被列入奧運會。
歷代詩人們不吝筆墨，記錄下了百舸爭流的盛景：唐代李群玉《競渡時在湖外偶為成章》云“喧江雷鼓鱗甲動，三十六龍銜浪飛”；唐代儲光羲的《觀競渡》寫“能令秋大有，鼓吹遠相催”；宋人黃公紹有詞曰“看龍舟。看龍舟。兩堤未斗水悠悠。一片笙歌催鬧晚，忽然鼓棹起中流”；宋代范成大《夔州竹枝歌九首·其一》詩云“五月五日嵐氣開，南門競船爭看來”……
當條條龍舟在江上爭相進發，中華民族也從不畏懼風浪，在乘風破浪中駛向未來。（蔣肖斌）
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