褐馬雞，雉科、馬雞屬鳥類，是中國特有珍稀鳥類。全身呈濃褐色，頭和頸為灰黑色，頭頂有似冠狀的絨黑短羽，臉和兩頰裸露無羽，呈艷紅色，尾巴高高豎起。翅短，不善飛行，兩腿粗壯，善于奔跑。褐馬雞屬于國家一級重點保護野生動物，被譽為“東方寶石”。其野生種群主要分布于山西、陜西、河北、北京等地，1984年山西省人民政府將褐馬雞命名為“山西省省鳥”。“美遐圻之偉鳥，生太行之巖阻。體貞剛之烈性，亮金德之所輔。戴毛角之雙立，揚玄黃之勁羽。”曹植的《鹖賦》盡展褐馬雞的風姿。
寧武蘆芽山的褐馬雞，是當地生態多樣性的重要組成部分。褐馬雞對生存環境十分挑剔，除繁殖期外，常成群活動，尤其喜歡林間空地或林緣草地。晚上棲息于松樹或樺樹上，每日活動的多數時間均用于覓食，活動場所和棲息地較為固定。天亮下樹后，常沿固定路線，成不整齊的縱隊向覓食地進發。褐馬雞喜沙浴，善奔走，性機警。沙浴時，通常選擇向陽避風的緩坡，且土質疏松、含沙量大的地方，利用外界環境調節體內溫度，以達到清潔身體羽毛污物和體外寄生蟲、隱蔽休息消除疲勞的目的。
褐馬雞主要以喬木、灌木的葉、嫩莖、幼芽、花蕾、漿果、種子等為食，也吃少量動物。其主要食物為沙棘、龍膽、野蒜、柴胡、黃刺玫、野豌豆、蒲公英、堇菜、野苜蓿等。覓食活動主要在早晨下樹后和傍晚上樹棲息前。中午多在林下灌叢中休息或沙浴，也有在樹上伏枝休息的。通常成松散的集群覓食，邊走邊用嘴在地上刨食或啄食，偶爾跳躍啄食低矮灌木上的漿果或昆蟲，或上到樹的低枝上啄食。
褐馬雞是馬雞中最為名貴的種類，古稱“鹖”。《禽經》中記述：“鹖，毅鳥也。毅不知死。”曹植也曾寫道：“鹖之為禽，猛氣，其斗終無勝負，期于必死。”明末張自烈撰的《正字通》中曰：“鹖，鳥名，色黃黑而褐，首有毛角，有冠，性愛儕黨，有被侵者，往赴斗，雖死不置。”清朝文字訓詁學家段玉裁《說文解字注》亦云：“鹖者，勇雉也，其斗時，一死乃止。”可見在時人心中，褐馬雞是驍勇善戰的象征，也因此古代都用褐馬雞的尾羽裝飾武將的帽盔，稱為“冠”，用以激勵將士，直往赴斗，雖死不置。清代將褐馬雞的尾羽改為藍翎和花翎，藍翎純為鹖羽，品級較低者戴之；花翎則外部為鹖羽，內部為孔雀羽，高級官員戴之，并以翎眼多少來區別官員職位高低。
歷史上褐馬雞曾在我國廣泛分布，范圍可能包括華北、東北、西北，甚至長江以南，而主要分布于華北廣大地區，分布區大而連續，與當時的人類生活有諸多聯系，是人類生存環境的一個組成部分。然而由于歷史變遷，褐馬雞逐漸成為瀕危動物，主要原因是居民過度獵捕、棲息地被破壞、人類經濟生活影響。近年來，我省褐馬雞的保護取得了顯著成效，通過開展棲息地保護、科學研究、救護繁育和遷地保護嘗試以及野生動物疫源疫病監測防控等，褐馬雞生存環境得到了
有效改善，分布的縣域和自然保護區數量均有所增加，種群數量實現了穩步增長。此外，褐馬雞的棲息地特征也有所變化，不僅在高海拔區域的華北落葉松、云杉林中有分布，在大面積的油松林區也適宜其棲息。調查顯示，目前山西省褐馬雞分布區的總面積達到1.19萬平方公里，其中適宜褐馬雞棲息的森林面積約5500平方公里，褐馬雞數量平均為1.9萬只左右，涉及8市45個縣（區）。
寧武蘆芽山景區生態環境優良，森林覆蓋率高，為褐馬雞提供了良好的棲息和覓食場所。景區一直致力于生態保護工作，嚴格限制各類開發建設活動，加強森林資源保護與管理，確保褐馬雞棲息地的生態完整性。還通過開展宣傳教育活動，提高游客和當地居民對野生動植物保護的意識，為褐馬雞等珍稀物種營造了安全、穩定的生存環境。初春時節，蘆芽山中大量褐馬雞成群出門“走親訪友”，它們個個身姿矯健，活力滿滿，為景區增添了一抹別樣的生機與活力，也給前來游玩的游客帶來一份意外的驚喜。（劉強）
（責任編輯：盧相汀）
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