琵琶素有“民樂(lè)之王”和“彈撥樂(lè)器首座”的雅稱。據(jù)傳琵琶最早稱為“批把”，因彈撥手法而得名：向前彈出去叫“批”，向后挑起來(lái)叫“把”，后以其制作材料為木類而改作“枇杷”。
關(guān)于琵琶最早的文字記載，是東漢應(yīng)劭的《風(fēng)俗通義》：“批把，謹(jǐn)按：此近世樂(lè)家所作，不知誰(shuí)也。以手批把，因以為名。”比應(yīng)劭稍晚的劉熙在《釋名·釋樂(lè)器》中寫道：“枇杷，本出于胡中，馬上所鼓也。推手前曰枇，引手卻曰杷。象其鼓時(shí)，因以為名也?！闭f(shuō)明琵琶在此時(shí)比較流行。直到魏晉時(shí)期，人們才把“枇杷”改為“琵琶”，歸為琴瑟之類的樂(lè)器。
琵琶的外形頗具特色，有不少東西因形似琵琶而得名。比如水果枇杷“因其葉似琵琶而得名”；雞腿的小腿部分因形狀像琵琶而得名“琵琶腿”。以樂(lè)器來(lái)為物品命名，這還是比較少見(jiàn)的，可見(jiàn)琵琶長(zhǎng)久以來(lái)在民間是有著較高知名度的。
琵琶還與蝎子有著較深的緣分?！段饔斡洝分杏幸粋€(gè)蝎子精，住在琵琶洞里。在86版電視劇《西游記》中，還給她增加了一把原著中所沒(méi)有的琵琶作為武器，讓人印象深刻，人們甚至直呼她為“琵琶精”。原著中，蝎子精被昴日星官降伏后現(xiàn)出原形，本相“是個(gè)琵琶來(lái)大小的蝎子精”。
事實(shí)上，用琵琶大小來(lái)形容蝎子是有傳統(tǒng)的。晉代干寶的《搜神記》中記載了這樣一個(gè)故事：有一個(gè)亭子不能住人，誰(shuí)住進(jìn)去就會(huì)死，一個(gè)會(huì)法術(shù)的書(shū)生發(fā)現(xiàn)亭子里有老公雞、老母豬和老蝎子三個(gè)怪物，于是將他們殺死，從此亭子便安全了。在殺死蝎子時(shí)，書(shū)中說(shuō)蝎子像個(gè)大琵琶：“果得老蝎，大如琵琶，毒長(zhǎng)數(shù)尺?！碧拼纬墒降摹队详?yáng)雜俎》中也提到“有一蝎如琵琶大，每出來(lái)，不毒人，人猶是恐”。
《封神演義》中還真有一個(gè)玉石琵琶精，可以變化為人，被姜子牙燒死后現(xiàn)出本相，實(shí)際上就是一把琵琶。琵琶成精很可能是以訛傳訛，其本體應(yīng)該是蝎子。民間稱蝎子為“琵琶蟲(chóng)”，作為“五毒之首”的蝎子是古人常見(jiàn)的蟲(chóng)子。作為“民樂(lè)之王”，在古代很長(zhǎng)一段時(shí)間里，琵琶都是最有國(guó)民知名度的樂(lè)器之一。在長(zhǎng)期的觀察中，人們發(fā)現(xiàn)琵琶和蝎子很像。直頸琵琶一頭細(xì)長(zhǎng)一頭圓寬，形似蝎子，琴頭處兩側(cè)的琴軸也頗有幾分像蝎子腿，而曲頸琵琶翹起來(lái)的琴頭則像蝎子尾巴。
琵琶還是佛教的法器。佛教護(hù)法天神“四大天王”中的持國(guó)天王非常與眾不同，其他天王都是拿著刀劍等，他卻抱著一把琵琶，因?yàn)樗侵鳂?lè)神，用音樂(lè)來(lái)感化眾生。作為法器的琵琶并非外來(lái)，而是本土文化產(chǎn)生的。據(jù)說(shuō)持國(guó)天王原型為把刀持矛，元代曾換作琵琶，明清時(shí)又將其琵琶與廣目天王的紫金龍調(diào)換。之所以在諸多樂(lè)器中選擇琵琶，相傳是因?yàn)榇硕蛛[含著“四大天王在上”之意。
南北朝時(shí)，琵琶還是文人彰顯高貴身份的標(biāo)志。南朝琵琶經(jīng)常為聲樂(lè)伴奏，聲樂(lè)的音樂(lè)即魏晉時(shí)代開(kāi)始出現(xiàn)的“新聲”，文字多是流行于民間的曲詞，或是文人創(chuàng)作的歌詩(shī)。彼時(shí)能為琵琶彈奏新聲，是士人的一項(xiàng)頗為值得炫耀的技能，劉宋時(shí)撰寫《后漢書(shū)》的范曄因?yàn)橛羞@項(xiàng)才藝而備受推崇。宋文帝希望他彈奏一曲，不好意思明說(shuō)，便暗示他：“（范曄）善彈琵琶，能為新聲，上欲聞之，屢諷以微旨，曄偽若不曉，終不肯為上彈。上嘗宴飲歡適，謂曄曰：‘我欲歌，卿可彈?！瘯夏朔钪?。上歌既畢，曄亦止弦。”從中可以看出，南朝琵琶是歌唱時(shí)上佳的伴奏樂(lè)器，而范曄無(wú)視宋文帝暗示，姿態(tài)倨傲?！吧细杓犬?，曄亦止弦”，說(shuō)明歌止弦亦止的伴奏法是反常的，是范曄不愿配合伴奏作出的姿態(tài)，正常的伴奏應(yīng)當(dāng)是歌唱結(jié)束后，琵琶的樂(lè)音在其后慢慢結(jié)束。
在《世說(shuō)新語(yǔ)》中也不乏琵琶的身影：“仁祖（謝尚）企腳北窗下彈琵琶，故自有天際真人想?！标P(guān)于東晉名士謝尚演奏琵琶，《樂(lè)府詩(shī)集》中還有一段記載：“謝尚為鎮(zhèn)西將軍，嘗著紫羅襦，據(jù)胡床，在市中佛國(guó)門樓上彈琵琶，作《大道曲》。市人不知是三公也?！睆闹胁浑y看出，士人優(yōu)雅彈奏琵琶所體現(xiàn)出來(lái)的魏晉風(fēng)度。
唐代的琵琶發(fā)展出現(xiàn)了一個(gè)高峰。上至宮廷樂(lè)隊(duì)，下至民間演奏，都少不了其身影，琵琶的樂(lè)隊(duì)領(lǐng)奏地位也是在那時(shí)奠定的。唐代詩(shī)人白居易在《琵琶行》中生動(dòng)描繪了琵琶演奏場(chǎng)景和其音樂(lè)效果：“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私語(yǔ)。嘈嘈切切錯(cuò)雜彈，大珠小珠落玉盤。”
唐代段安節(jié)《樂(lè)府雜錄》中記錄了當(dāng)時(shí)著名樂(lè)師康昆侖與段善本琵琶斗樂(lè)的事。此事發(fā)生在唐德宗貞元年間，當(dāng)時(shí)長(zhǎng)安大旱，設(shè)壇祈雨，東、西兩市分別請(qǐng)琵琶大師段善本與康昆侖在長(zhǎng)安天門街彈琵琶斗樂(lè)。在這場(chǎng)民間祀神賽會(huì)中，彈琵琶是其中一項(xiàng)重要活動(dòng)?？梢钥闯?，琵琶承擔(dān)了娛樂(lè)神人的功能。兩人一為宮廷琵琶名手，一為寺院中的僧人，所奏樂(lè)曲皆是當(dāng)時(shí)民間流行曲目。
此外，琵琶還被用于占卜。據(jù)學(xué)者研究，唐中宗時(shí)期，琵琶占卜已是一項(xiàng)專門化的職業(yè)活動(dòng)，出現(xiàn)了以琵琶算命的“師婆”。琵琶作為卜器參與民間占卜，承擔(dān)了請(qǐng)神、獲得神諭的功能，用于占卜吉兇、求算仕途。李賀長(zhǎng)詩(shī)《惱公》云：“跳脫看年命，琵琶道吉兇。王時(shí)應(yīng)七夕，夫位在三宮。”該詩(shī)記述了一位女子通過(guò)琵琶卜算丈夫仕途之事。可以說(shuō)，在唐代社會(huì)，以“琵琶道吉兇”是一種較為常見(jiàn)的現(xiàn)象。彈奏琵琶以?shī)噬?，既與傳統(tǒng)“樂(lè)感天人”的認(rèn)識(shí)相通，還與南北朝以來(lái)民間以琵琶歌舞“種種伎樂(lè)供養(yǎng)佛”的認(rèn)識(shí)密切相關(guān)。（邵新）
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