清廉執政，殫精竭慮民本為懷
金哀宗正大三年秋（公元1226年），元好問從國史館編修調任河南鎮平縣擔任縣令；公元1227年春夏之交，元好問調任內鄉縣擔任縣令；公元1228年其母病逝，他回到內鄉縣白鹿原丁憂。公元1231年服滿后又任南陽縣令，直到八月調任京城任職。
元好問少有經世濟國之大志，自負“動可以周萬物而濟天下，靜可以崇高節而抗浮云。”做官從政、經世濟民是他的理想。為此他三任縣令，所到之處，民稱賢能。河南《內鄉縣志》記載：“元好問在內鄉任縣令期間，為官清正，勤于政務，催民農桑，安撫流亡，不負皇命，樂于助民，調離內鄉時，百姓攀轅臥轍，挽留不舍。”留下很多佳話。
元好問在這三地為縣令期間，正值戰火烽起、國遭危難時刻，征租催課，是縣令的主要工作，因此縣令難干，孤苦的心境只有他自己清楚。在詩《鎮平縣齋感懷》中他寫道：“老計漸思乘款段，壯懷空擬漫崢嶸。西窗一夕無人語，挑盡寒燈坐不明。”面對艱難的征糧納稅工作，他陷入兩難：一是要如數向朝廷上繳賦稅；二是要盡量減輕百姓負擔，讓他們能夠維持生計。因此在這兩方面權衡、糾結，使他很是痛苦，他在《宿菊潭》詩中寫到：“田父立馬前，來赴長官期。父老且勿住，問汝我所疑。民事古所難，令才又非宜。到官已三月，惠利無毫厘。汝鄉之單貧，寧為豪右欺。聚訟幾何人，健斗復是誰。官人一耳目，百里安能知。東州長官清，白晝下村稀。我雖禁吏出，將無夜叩扉。教汝子若孫，努力逃寒饑。軍租星火急，期會切莫違。期會不可違，鞭撲傷汝肌。傷肌尚云可，夭閼令人悲。”他一方面禁止吏卒深更半夜到百姓家叩門要錢，同時真誠地告誡百姓，一定要按期交納賦稅，否則，他要用鞭刑對百姓做處罰。
針對內鄉百姓繳納賦稅后的生活困難問題，他劃線立碑，安排民眾墾荒；他十分重視農業生產，及時組織民眾耕作，使田野呈現出蔥綠的喜人景象。在《偶記內鄉》詩中寫到：“桑條沾潤麥溝青，軋軋耕牛鬧曉晴。老眼不隨花柳轉，一梨春事最關情。”表達的正是他對農事的關心；他還及時開倉放糧，對民眾進行賑濟。同時拿出微薄的俸銀，及時捐助特別貧困者，極大地緩解了內鄉的官民矛盾，基本解決了老百姓的口糧問題，保證了內鄉的社會穩定。
他對廉吏十分推崇，認為做一個能吏并不很難，而要做個公正的廉吏，那會十分艱難，個中緣由我們現在不難理解。他在詩《薛明府去思口號》（七首）第一首中這樣寫道：“能吏尋常見，公廉第一難。只從明府到，人信有清官。”在第三首中這樣寫道：“麋鹿山中盡，公廚破幾錢？只從明府到，獵戶得安眠。”在第四首中寫道：“木案人何罪？累累滿獄中。只從明府到，牢戶二年空。”把一個清廉無私、執政為民的薛知府進行了多番贊頌，而這位薛知府又似乎是對他本人的真實寫照。
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